在世界多处的岩洞，包括法国、葡萄牙、罗马尼亚和斯堪地那维亚半岛，也曾发现许多公元前八千年以前冰河时期的红黑颜料痕迹的陶碗，和一些用鹿角和其他碎骨做成的尖骨〔针〕，以及几个带有强烈纹身暗示的小雕像。在哥伦布的发现美洲新大陆时，他们曾见到墨西哥湾民族的红蓝色纹身。维琴尼亚，佛罗里达土著的手脚胸脸全刺着不同的标记，就像野兽毒蛇等，都用黑色斑点铸进他们的皮肤内。在古代，这种纹身的装饰有着特别的宗教意义和魔力，在皮肤上做记号意味着一个年轻男子的成年，或一个少女的婚嫁，甚至是驱魔或保障生命的永生。
纹身大约出现在一万四千年以前的石器时代。纹身的起源最早体现在它的实用性，其次是装饰性。人类的祖先在狩猎活动中，以树叶、兽皮、红土、灰黑和植物的汁叶等将自己伪装起来，躲避猛兽，攻击一些可以获取的猎物，但是涂在身上的颜色，随着时间、下雨、涉水、会很快消失，于是从划伤，火伤留下的印记中得到长期留在身上的方法，在其伤处涂上色料，就成为纹身的开始，这些从石器时代，古岩壁画中就可以得到证实。从古埃及开始，纹身逐渐传播开来,埃及金字塔内存放超过四千年的木伊，男女贵族身上均刻有明显的纹身杰作。埃及的文身艺术是从努比亚人开始发展起来的，成熟和繁荣于中古时期。早期的纹身都是为了宗教仪式的需要，并大多实施在女性身上。
公元前2800年左右， 阿伊努人使纹身技艺得到了很好的发展， 纹身从埃及传播到克里特岛、波斯和阿拉伯，在公元前2000年又传到了南亚，甚至到了中国长江以南的地区。掸人从中国南方将文身的手艺带到了缅甸，之后缅甸人将之发展成精细的技术，并且直到现在都将它作为巫术和宗教信仰的一部分。 发现彩色纹身是在新西兰的毛利人部落，公元十六、十七世纪西方水手把新西兰的彩色纹身文化带到了欧洲。二千五百年前，移居的夏威夷人带着纹身从中国到日本，纹身传到日本后，日本人丢弃了阿伊努人赋予它的巫术信仰，而把它作为一种装饰，并将其发展成高度的艺术。
第一个把纹身带回欧洲的航海者，被称为“纹身王子”，头至脚都有纹身，1691年后从南太平洋带回伦敦。带他回来的是威廉·丹尼尔。人们群集去看他，而且传遍整个英国、欧洲做展览。两世纪以后，巴纳带着他们“君士坦丁王子”从阿尔巴尼亚到美国。在他的身上有三百三十八种设计的图案。在他的手指间纹上了象征小偷的图案，在缅甸的马戏团，他一星期赚一千元。纹身的王子库克船长从南太平洋带回的传说，以及其他外国岛屿上的纹身在欧洲、英国形成了一项大众所注目的风潮。当勇健的英国水手航行到太平洋，而朝圣者从圣城带回代表他们疲累旅行的一项特产，在皮肤上做记号回乡时，这种风潮更加盛行了。直到一八六二年，纹身完全公开的出现，有一个著名的旅行团带至圣城，开始了纹身的滥觞。英国王子查理士即后来的爱德华七世，在他十八岁时，他访问了圣城并且在手臂上纹上马尔他十字架，以纪念这种场合。 当这种消息传遍欧洲时，纹身成为狂热的流行趋势。王子、爵士、公主、仕女、美国的百万富翁、东方有权势者，纷纷让职业性的纹身师纹上小型、精致的图样。在大西洋的两边，此时是纹身的黄金阶段。 第一次世界大站后，纹身者大都是女人，原因是为了纪念在战争中失去的爱人，它们一般纹上小鸟、蝴蝶、红玫瑰、或是爱人的名字。在第二次世界大战，美国水手的百分之六十五和百分之二十五的军人都有纹身。一八九二年，山姆欧·瑞时教授，在美国发明了机器。这部机器配合着消毒的程序，成为纹身的一项革命。现在，每个人都可以经由自己的选择，用快速、卫生的、无痛的手法来纹身。 二战之后的美国，寡妇们为了纪念自己的亡夫而纹下终身的记忆。纹身风潮曾在上个世纪70年代被重新挖掘，带动潮流的是众多影视、体育明星，各式的刺青图案大大增加了他们的性感指数，让大众更加着迷。在风行的纹身潮流里，老旧的主题，象征爱情和战争的图样仍然是最受欢迎，但是令人痛苦的文身仪式已不复存在。
进入新世纪以来，纹身这一久远的传统开始全面复苏，纹身成为当代人张扬个性、吸引目光的手段，而且受到日本纹身的影响，纹身已经是一种艺术的延伸，受到时尚一族的欢迎。前几年在贝克汉姆等明星的影响下，纹身一度成为“潮流”与“酷”的同义词，在英国甚至8个人中就有一个人有纹身。1997年的纹身业曾是当年美国第6 大发展迅速的行业。2001年，连一向以纯洁乖巧而著称的芭比娃娃也利用纹身来标榜自己叛逆的魅力：一款身着礼服的芭比娃娃，裸露的后背上刺着一条醒目的龙。
在中国，纹身也从原本“江湖大哥”的作派，发展成一种个人风格的展现。随着明星们在屏幕上展示纹身的频率越来越高，许多年轻人已经把纹身看作是时尚元素之一。漂亮的纹身被当作个人标志，成为潮流。纹身的历史由来已久，如今在时尚文化的影响下，纹身已经有了自己独特的行业定位，是一种新兴的贵族行业，市场潜力之巨大，已被有识之士所发现并认可……
博文
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